Фамилия Козлятников — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка застыло в суффиксе, не оставив сомнений в роде его занятий. В основе лежит слово «козлятник» — так в русских говорах называли пастуха, который пас коз, или, реже, человека, торговавшего козлятиной. В отличие от фамилий, образованных от имени Козёл (Козлов, Козельский), здесь прямое указание на конкретное ремесло: предок был не просто владельцем коз, а тем, кто за ними ходил.

Модель образования типична для русских фамилий второй половины XVII–XIX века: суффикс «-ник» обозначал лицо по роду деятельности (ср. Охотников, Пчельников, Сыроварников), а окончание «-ов» превращало прозвище в фамилию, отвечающую на вопрос «чей сын?». То есть Козлятников буквально — «сын козлятника». Интересно, что в некоторых говорах слово «козлятник» имело и переносное, ироничное значение — так могли назвать нерадивого или бестолкового мужика, но для фамилии эта версия маловероятна: профессиональные прозвища переходили в фамилии гораздо чаще, чем оскорбительные.

Фамилия редкая. В дореволюционных переписях она встречается в основном в центральных и южных губерниях России — там, где держали коз (в отличие от северных районов, где предпочитали крупный рогатый скот). Встречаются варианты написания: Козлятников, реже Козлятниковъ (с твёрдым знаком). Однокоренные Козляткин, Козляков, Козлятинов отличаются суффиксами: например, Козляткин — от прозвища Козлятка (маленький козёл или ребёнок, похожий на козлёнка), а Козлятинов — от «козлятина» (мясо), что указывает на мясника или торговца.

В словаре Б. О. Унбегауна фамилия не выделена отдельно, но её механизм образования полностью укладывается в описанную им модель «профессия + -ник + -ов». Другие исследователи, например В. А. Никонов, относили такие фамилии к группе «ремесленно-промысловых», подчёркивая, что они возникали в среде крестьян и мещан, а не дворянства. Социальный потолок носителя фамилии — крестьянин, реже купец или цеховой ремесленник, но никак не служилое сословие.

Сегодня фамилия Козлятников остаётся редкой — её носителей в России не более нескольких сотен. Встречается она преимущественно в Поволжье и на юге Урала, что косвенно подтверждает версию о пастушеском происхождении: именно в этих регионах козоводство было распространено до середины XX века.