Фамилия Козубец — один из тех случаев, когда прозвище почти наверняка перешло в фамилию без изменений, лишь обрастая патронимическим суффиксом. Сама основа прозрачна: «козуб» или «козубок». В южнорусских и украинских говорах так называли плетёную корзину, кошёлку, лукошко, которое носили за спиной. Человек, делавший такие корзины или носивший их по роду занятий (например, торговец-коробейник), получал прозвище Козуб. Суффикс -ец в данном случае типичен для украинской и западнорусской ономастики: он либо указывает на принадлежность («сын Козуба»), либо закрепляет прозвище в уменьшительно-ласкательной форме. То есть Козубец — это «маленький козуб» или «потомок Козуба».

География фамилии подтверждает её южное происхождение. Основной массив Козубцов сосредоточен на Украине, особенно в Черкасской, Полтавской и Киевской областях, а также в прилегающих районах России — в Белгородской, Курской, Воронежской областях. Там, где в быту слово «козуб» было обиходным, фамилия и прижилась. Реже встречается в более северных регионах, куда её могли занести переселенцы или казаки. В документах XVII–XVIII веков, например, в реестрах Запорожского войска, попадаются казаки с прозвищем Козуб — это логично: хозяйственная деятельность (плетение, торговля) не была редкостью среди вольных людей.

Словообразовательная модель проста: корень «козуб» + суффикс -ец. Фамилия не дворянская, не книжная — она вышла из народной среды. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образовывались от имени отца, Козубец сохранил прозвище почти в исходном виде. Это характерно для украинской традиции, где суффикс -ец выполнял роль, сходную с русским -ов: «чей?» — «Козубцев», а в украинском варианте — просто «Козубець». На русской почве фамилию записывали как Козубец, иногда с ударением на последний слог.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным глаголом «козубатися» (гордиться, важничать). В этом случае прозвище могло получить человек заносчивый, «надутый». Однако эта гипотеза слабее: во-первых, глагол редок, во-вторых, семантика «корзины» гораздо конкретнее и естественнее для бытового прозвища. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» аналогичные примеры (Козуб, Козубец) трактуются именно через ремесленную или предметную основу.

Таким образом, Козубец — фамилия, прямо указывающая на занятие предка: он либо плёл корзины, либо торговал с коробом за плечами. Никакой тайны или экзотики — зато ясная, почти осязаемая картинка из прошлого.