Фамилия Козырец — яркий пример того, как в русской ономастике «законсервировалось» прозвище, вышедшее из активного употребления. Если вы ищете её происхождение, то корень здесь прозрачен: основа «козыр» напрямую связана с азартной игрой, а точнее — с карточным «козырем». Однако в отличие от более распространённых Козыревых, где суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — Козырев), фамилия Козырец образована по другой модели.

Суффикс -ец в русских фамилиях многозначен. Он мог указывать на происхождение из определённой местности (ср. Тамбовец, Рязанец), но в случае с Козырец почти наверняка работает как усилитель прозвища. Прозвище Козырец (или Козырь) давали человеку бойкому, удачливому, тому, кто умел «бить козырем» — то есть действовать напористо, с вызовом, часто с оттенком хвастовства или дерзости. В словаре Даля «козырь» — это не только карта, но и вообще бойкий, самоуверенный человек, а также щеголь. Таким образом, Козырец — это не «сын Козыря», а сам носитель яркого качества: «тот, кто козыряет», «задавака» или «счастливчик».

Географически фамилия тяготеет к юго-западным и западным регионам исторической России — современным Беларуси, Украине и соседним областям России (Брянская, Смоленская). Там суффикс -ец в прозвищных фамилиях встречается заметно чаще, чем на севере или востоке. В польской ономастике, к слову, фамилия Kozieracz тоже известна, что подтверждает западнорусский или малороссийский след.

В дворянские родословные книги Козырецы не попали — это фамилия крестьянская, мещанская или казачья. В реестрах запорожских казаков XVII–XVIII веков встречаются прозвища Козырь и Козыренко, а форма на -ец — более поздняя, оседлая, закрепившаяся после отмены крепостного права, когда фамилии стали массово фиксироваться документально.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых говорах «козырь» или «козырец» могло быть названием металлической пластины на шапке или воротнике — детали одежды, которая торчала кверху. Тогда прозвище могло достаться портному или просто человеку, носившему такую шапку. Но карточная этимология всё же убедительнее и подтверждается массой однокоренных фамилий (Козырев, Козырёв, Козыренко, Козырь).