Фамилия Краев — наглядный пример того, как одно слово, «край», породило несколько разных прозвищ. В основе фамилии лежит прозвище Край. Чаще всего так называли человека, который жил на отшибе, в конце деревни — на самом краю. В этом случае фамилия указывала на место жительства и была своего рода топографическим ориентиром.

Однако у слова «край» есть и другое, бытовое значение. В южных говорах «краем» называли ломоть хлеба. Прозвище Край могли дать очень бедному человеку — тому, кто жил буквально от краюхи до краюхи. Эта версия объясняет фамилию не через географию, а через социальное положение предка.

Словообразовательная модель проста: к основе «Край» добавили патронимический суффикс -ев. Фамилия Краев буквально означает «сын Края» или «потомок Края». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на мягкую основу: «Край» заканчивается на й, поэтому по правилам русского языка прибавляется -ев.

Разные оттенки слова «край» закрепились в поговорках: «Что край, то обычай; что народ, то и вера», «Чин чина почитай, а меньшой садись на край». Филологически фамилия Краев стоит в одном ряду с однокоренными Крайнев, Крайнов, Крайний. Но если Крайнев чаще связывают с указанием на положение («крайний» в ряду или на краю), то Краев прямо восходит к прозвищу, а не к прилагательному. Это различие в суффиксе — та деталь, которая показывает, что предок носителя фамилии Краев получил прозвище как именование, а не как описание его места.