Фамилия Крапивец — редкий случай, когда основа слова говорит сама за себя, но вопросов от этого не становится меньше. Корень здесь очевиден: «крапив-», от названия жгучего растения крапивы. Однако то, как именно предок получил это прозвище, может скрывать три совершенно разные истории. И тут важно не торопиться с выводом «человек, похожий на крапиву».

Первая и самая прямая версия — топографическая. Фамилия могла возникнуть у человека, жившего в месте, которое называлось Крапивцы, Крапивка или Крапивное. Такие названия давали деревням и хуторам, где крапива буйно росла на пустырях или по оврагам. В этом случае суффикс «-ец» работает как указатель на выходца: Крапивец — это «тот, кто из Крапивцев». Такая модель образования типична для западнорусских, белорусских и украинских земель.

Вторая версия — прозвищная. Крапивой в народе могли прозвать человека за характер: колкого, язвительного, «жалящего» словом, или, наоборот, за неуживчивость и обидчивость. В русских говорах слово «крапива» имело и переносное значение — «злой, придирчивый человек». Такое прозвище легко закреплялось за крестьянином или ремесленником, особенно в среде, где ценили покладистый нрав.

Третья, менее очевидная версия, связана с ремеслом. Из крапивы в некоторых регионах делали грубое волокно для мешков, рогож и верёвок. Крапивцем могли прозвать того, кто занимался этим промыслом — трепал крапиву, прял из неё нити. Однако эта гипотеза слабее двух предыдущих: крапивное ткачество было скорее вынужденным занятием в неурожайные годы и редко становилось основой для фамилии. Поэтому если выбирать, то первая версия (географическая) кажется самой правдоподобной, особенно если учесть, что фамилия Крапивец встречается в основном на западе России, в Беларуси и на Украине.

Суффикс «-ец» в фамилии не указывает на сословную принадлежность — такую форму могли получить и крестьяне, и мещане, и казаки. Фамилия недворянская, но и не «привозная»: она чисто восточнославянская, без тюркских или финно-угорских примесей. В дореволюционных переписях носители фамилии Крапивец чаще всего записаны как государственные крестьяне, то есть лично свободные землепашцы.