Фамилия Крапивин — одна из тех русских фамилий, что образовались напрямую от мирского имени, без участия крестильного святца. Её основа — Крапива, нецерковное имя, которое давали ребёнку в дохристианской и раннехристианской традиции. Родители верили: назвав сына Крапивой, Волком или Берёзой, они включают его в природный мир, передают ему свойства растения — в данном случае жгучесть, стойкость и защитную силу.

В народной культуре крапива — двойственный символ. С одной стороны, её считали оберегом, отгоняющим зло, с другой — причисляли к «дьявольским» растениям, связанным с «чужим» миром. Но при этом крапива надёжно ассоциировалась с плодородием. Однако мирское имя Крапива могли дать не только из-за магических свойств: так нередко прозывали язвительного человека, злого острослова, того, кто «жжёт» словом.

Первые письменные свидетельства фамилии уходят в XIV–XVI века. Самое раннее упоминание — Семён Дмитриевич Крапива Стародубский, погибший в 1368 году в бою с литовцами. В 1500 году в Новгороде упомянут помещик Андрей Иванович Крапивин, в 1536 году — крестьянин Фёдор Крапивин из Переяславля. Встречается и вариант Кропива: так записан крестьянин 1624 года из Курмыша. Фамилия Крапивины с конца XV века устойчиво фиксируется в Шелонской пятине Новгородской земли.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: «чей сын?» — «Крапивин», то есть сын Крапивы. Это стандартная модель для фамилий, образованных от имён и прозвищ на -а/-я. Географическая привязка — северо-запад Руси, Новгородчина и окрестности, где фамилия встречается особенно часто.

Есть и менее очевидная версия происхождения: не от прозвища, а от названия места. В говорах «крапива» могла обозначать заросли, глухую местность, заросшую бурьяном. Тогда Крапивин — не «сын Крапивы», а «житель Крапивина», то есть выходец из селения с таким названием. Деревни Крапивино есть в Вологодской, Костромской, Ярославской и других областях. Но эта версия менее вероятна для ранних упоминаний: в XV веке фамилия уже фиксируется как личная, а не топонимическая.

Таким образом, большинство Крапивиных — потомки человека по имени Крапива. Что двигало родителями, дававшими такое имя — желание защитить ребёнка, наделить его жгучим характером или просто следование традиции, — мы уже не узнаем. Но сама фамилия сохранила память об этом выборе.