Фамилия Крапивин — одна из тех русских «растительных» фамилий, которые образованы напрямую от мирского имени. В основе лежит нецерковное имя Крапива. Такие имена давали детям в дохристианской и раннехристианской традиции: родители верили, что назвав ребёнка в честь растения или животного, они передадут ему свойства этого объекта или, по крайней мере, сделают его «своим» для природы. Крапива в этом ряду стоит особо: её основное свойство — жечь и жалить. Соответственно, имя могло отражать либо характер человека — злого, язвительного, острого на язык, либо, напротив, служить оберегом: считалось, что крапива отгоняет злых духов и связана с плодородием.

Словообразовательная модель проста: к основе «Крапив-» добавили суффикс -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — «крапивин», то есть сын Крапивы, потомок человека по прозвищу Крапива. Это типичный патроним на -ин, образованный от существительного с окончанием на -а.

Исторические источники подтверждают, что имя Крапива было в ходу. В летописях упоминается Семён Дмитриевич Крапива Стародубский, погибший в 1368 году в бою с литовцами на реке Холхле. Позже встречаются помещик Андрей Иванович Крапивин (1500 год, Новгород), крестьянин Фёдор Крапивин (1536 год, Переяславль), а также крестьянин Кропива (1624 год, Курмыш). Вариант написания через «о» — Кропива — возможен из-за аканья, распространённого в северных и центральных говорах. В Шелонской пятине Новгородской земли Крапивины известны с конца XV века, что указывает на северо-западный ареал раннего бытования фамилии.

Точное место и время возникновения фамилии Крапивин назвать сложно — фамилии формировались веками, и в разных ветвях рода они могли закрепиться независимо друг от друга. Однако ясно, что это не случайная фамилия, а устойчивый след древней именной традиции, где растение становилось личным именем, а затем и родовым знаком.