Фамилия Крапивкин образована от прозвища Крапивка — так в старину могли назвать человека по растению крапива. В народной традиции растительные прозвища давали не случайно: считалось, что имя-оберег передаст ребёнку силу и стойкость дикой травы. Крапива — жгучая, живучая, растёт где угодно, — такие качества хотели видеть в наследнике. Но у прозвища могло быть и более конкретное, бытовое значение. Крапивкой нередко называли травника или знахаря, который лечил отварами и примочками из крапивы — её издавна применяли как кровоостанавливающее и ранозаживляющее средство. Возможно, предок Крапивкиных был деревенским лекарем или просто человеком с цепким, «жалящим» характером.

Фамилия построена по стандартной русской модели: основа Крапивк- + суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Крапивки). Такие фамилии на -ин типичны для северных и центральных областей России, где прозвища и мирские имена часто становились основой для фамилий ещё в XV–XVII веках. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образовывались от имён на твёрдый согласный, -ин крепился к основам на -а/-я, как в случае с Крапивкой.

Интересно, что однокоренные фамилии — Крапивин, Крапивников, Крапива — встречаются в русских говорах повсеместно, но Крапивкины выделяются редким суффиксом -к- в основе. Этот уменьшительный суффикс (Крапивка вместо Крапива) мог указывать на молодость первого носителя прозвища или на его невысокий социальный статус: в крестьянской среде уменьшительные прозвища давали детям или младшим членам семьи. Так что Крапивкин — это буквально «сын (или потомок) того, кого звали Крапивкой».

Точное время и место возникновения фамилии установить сложно — письменные источники по крестьянским фамилиям центральной России скудны. Однако сама модель образования и прозвищная основа не оставляют сомнений: Крапивкины — одна из тех фамилий, что вышли из народной гущи, из мира трав, оберегов и деревенских знахарей.