Фамилия Краснобабцева — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе сразу два смысловых пласта: прозвище и отчество. В её основе лежит прозвище Краснобаба, которое, в свою очередь, состоит из двух корней: «красн-» (красивый, хороший, нарядный) и «баб-» (женщина, баба). В диалектах и старорусском языке «красная баба» — это не просто женщина в красном платье, а красавица, видная, дородная или нарядно одетая женщина. Прозвище могли дать либо самому человеку с такой внешностью, либо, что вероятнее, мужчине — сыну или мужу такой женщины («Краснобабин сын»).

Модель образования фамилии — патронимическая, через суффикс -ев. Сначала возникло отчество Краснобабцев (чей? — сын Краснобабы), а затем, при оформлении официальной фамилии, к нему добавился типичный женский суффикс -а, указывающий на принадлежность к роду по женской линии (дочь или жена Краснобабцева). В русской традиции XIX века такие формы часто получали вдовы или дочери, но к XX веку фамилия закрепилась за целым родом независимо от пола носителя.

С точки зрения географии, фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где слово «баба» в значении «женщина» и прилагательное «красный» в значении «красивый» были особенно употребительны. В отличие от фамилий с корнем «баб-», связанных с профессией повитухи (Бабкин) или с именем Баба (уменьшительное от Варвара), прозвище Краснобаба — чисто описательное, бытовое. Оно не указывает на ремесло или социальный статус, а рисует портрет: предок носителя фамилии был либо сам красавцем, либо происходил из семьи, где мать или бабушка слыла первой красавицей на деревне.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её пытаются связать с тюркским корнем «баба» (отец, дед), но это маловероятно: прилагательное «красный» — исконно славянское, и гибрид «красный отец» не даёт внятного смысла. Также не стоит путать её с фамилией Краснобаев (от «краснобай» — говорун): ухо здесь различает разное ударение и разную вторую часть. Краснобабцева — про красоту, а не про болтовню.