Фамилия Красношёк — яркий пример прозвищной фамилии, образованной без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. В её основе лежит сложение двух основ: «красный» и «щёки». Такая модель, когда прозвище целиком перешло в фамилию, характерна для украинской и белорусской ономастики, но встречается и в русских фамилиях, особенно на юге и западе России. По сути, это застывшее прилагательное в краткой форме, отвечавшее на вопрос «какой человек?» — Красношёк.

Прямое значение прозвища — человек с красными, румяными щеками. В крестьянской среде такое прозвище давали здоровому, цветущему мужчине, часто молодому парню или работнику, который не знал болезней и холода. В северных и центральных губерниях румянец считался признаком силы и достатка, так что прозвище могло быть и ласкательным, и нейтрально-описательным. Но возможен и другой оттенок: красные щёки — следствие работы на морозе или, наоборот, у печи, так что прозвище могло закрепиться за кузнецом, печником или извозчиком.

Интересно, что фамилия Красношёк почти не встречается в старых боярских или дворянских родословных. Это типично крестьянская и мещанская фамилия. В XIX веке её носители фиксируются в основном в южнорусских губерниях — Курской, Воронежской, Харьковской, а также среди казаков. Встречается и вариант Краснощеков — с суффиксом -ов, который «обрусел» прозвище, сделав его более привычным для великорусского уха. Но исходная форма Красношёк сохранила первоначальную структуру прозвища, что делает её ценной для этимолога.

Однокоренные фамилии — Краснощёков, Краснощёк, Щекин, Щёкотов — указывают на ту же традицию давать прозвища по заметной черте лица. Однако Красношёк выделяется своей краткостью и прозрачностью: любой носитель такой фамилии может без словаря понять, что его предок выделялся румянцем. Споров о происхождении здесь почти нет — версия с цветом щёк единственная и надёжная.