Фамилия Красноусов — наглядный пример того, как внешняя примета человека становилась его постоянным прозвищем, а затем переходила в фамилию. Основа здесь прозрачна: прозвище Красноус образовано сложением двух слов — «красный» и «ус». В древнерусском языке прилагательное «красный» означало не только цвет, но и «красивый», «хороший», хотя в сочетании с «усом» цветовое значение всё же первично. Скорее всего, Красноусом называли мужчину с рыжими, огненными усами — яркая деталь внешности, которая бросалась в глаза и закреплялась за человеком как основное именование.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к основе на твёрдый согласный добавили патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность — «сын Красноуса». Таких фамилий, образованных от прозвищ по цвету волос или бороды, немало: Белоусов, Черноусов, Рыжов. Но Красноусов выделяется тем, что в основе лежит не просто цвет, а именно усы — деталь, которая у славянских мужчин считалась едва ли не главным знаком мужественности и зрелости.

Прозвище Красноус фиксируется в исторических документах. В словаре древнерусских личных имён С. Б. Веселовского упоминается крестьянин Красноус, живший в конце XV века в Новгородской земле. Это указывает на северо-западный ареал бытования прозвища, что неудивительно: именно в Новгородских и Псковских землях рано сложилась традиция передавать прозвища детям как фамилии. Позже фамилия Красноусов распространилась шире, но её «гнездо» — центральные и северные области России.

Фамилия не получила дворянского статуса и не попала в родословные книги, что типично для прозвищ, данных по внешности: такие фамилии чаще всего носили крестьяне и посадские люди. Потомок Красноуса мог быть землепашцем, ремесленником или торговцем — точных сведений об их социальном положении нет, но сама фамилия не даёт оснований предполагать принадлежность к высшим сословиям.

В написании фамилии возможны варианты: Красноусов и (реже) Красноусовъ в дореволюционной орфографии. Ударение падает на третий слог: Красноу́сов. Это не самая частая фамилия, но и не редкая — она встречается в разных регионах, что говорит о её давнем и естественном бытовании в русской ономастике.