Фамилия Крайникова — одна из тех, что прямо указывает на место жительства предка. Её основа — прозвище Крайник, которое в старину давали человеку, жившему на краю деревни или села. В те времена, когда точных адресов не существовало, такие «географические» прозвища помогали быстро найти нужного человека: «Знаю, что ты живешь с краю: да я и сам с угла», — говорили в народе. Место на отшибе не считалось особенно удачным, но именно оно и закрепилось за родоначальником Крайниковых.

Однако у этого прозвища есть и другое, менее известное значение. В южных говорах Крайником называли туземца, коренного местного поселенца. То есть прозвище могло означать не просто «живущий с краю», а «здешний, исконный житель» в отличие от пришлого человека. Эта версия менее популярна, но вполне правдоподобна для южнорусских регионов, где фамилия встречается особенно часто.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского Севера и Центра: суффикс -ов-/-ев- присоединялся к прозвищу отца, образуя притяжательное прилагательное. Крайников — значит «сын Крайника». Со временем это именование закрепилось как наследственная фамилия, передающая память о том, где жил или откуда был родом первый известный носитель прозвища.

Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от профессий или личных качеств, Крайникова почти не имеет «двойного дна» — спорных версий о происхождении от крестильного имени или редкого ремесла. Это редкий случай, когда ономастика даёт почти однозначный ответ: предок был либо «крайним» жителем села, либо коренным местным. Обе версии по-своему точны, и обе укладываются в народную логику именования.