Фамилия Крайниковы (в мужском роде — Крайников) образована по типичной восточнославянской модели с суффиксом -ов, который означает принадлежность: «чей?» — сын Крайника. Основа — прозвище Крайник, которое в разных говорах имело два основных значения.

Первое и самое распространённое — человек, живущий на краю деревни или села. В старину, когда не существовало точных адресов, такие бытовые прозвища служили главным ориентиром. Место на краю считалось не самым престижным — отсюда поговорки: «Знаю, что ты живёшь с краю: да я и сам с угла», «Чин чина почитай, а меньшой садись на край». Тем не менее прозвище закреплялось за человеком и переходило к детям.

Второе, менее очевидное значение, бытовало в южных говорах. Там Крайником называли туземца, коренного местного жителя, в отличие от пришлого человека. Эта версия объясняет происхождение фамилии не через географию поселения, а через противопоставление «свой — чужой»: крайника выделяли как исконного обитателя этих мест.

Словообразовательная модель проста: корень «край» + суффикс -ник (носитель признака или действия) + фамильный суффикс -ов. Такая же схема, например, у фамилий Дорожников (живущий у дороги) или Городников (живущий в городе). Встречается и вариант без суффикса — Крайнов, но Крайников указывает на конкретное прозвище, а не на прямое прилагательное.

Географически фамилия Крайниковы чаще всего встречается в центральных и южных областях России, а также на Украине. В некоторых регионах могло быть иное ударение — Крайнико́в, но в литературной норме закрепилось ударение на первый слог. Точное время возникновения фамилии установить сложно: прозвища такого типа бытовали с XV–XVI веков, а фамилии в крестьянской среде массово закрепились только после отмены крепостного права в 1861 году.

Таким образом, фамилия Крайниковы — не просто память о предке, который жил «с краю», но и возможное указание на его статус коренного жителя определённой местности. Для точного выяснения происхождения конкретной ветви рода необходимы архивные разыскания по месту жительства предков.