Фамилия Кренев (встречается и вариант Кренёв) образована от прозвища Крень. В его основе лежит глагол «кренить» — «клонить на бок, наклонять». Такое прозвище мог получить человек с неровной походкой, который ходит слегка накренившись, или же тот, кто часто наклоняется, например, при работе на земле.

Есть и другая версия — от диалектного прилагательного «кренастый», то есть «коренастый». В этом случае прозвище Крень давали широкоплечему, приземистому человеку крепкого телосложения. Обе гипотезы правдоподобны: фамилия могла возникнуть в разных семьях независимо — одни предки получили прозвище за манеру ходить, другие за стать.

Словообразовательная модель проста: к основе Крень добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Такие фамилии обычно означали «сын Креня» или «из семьи Креня». Вариант с буквой «ё» (Кренёв) указывает на ударение на последнем слоге, что характерно для южнорусских говоров, тогда как вариант Кренев с ударением на первом слоге встречается в северных и центральных областях.

По сравнению с однокоренными фамилиями — Кренев заметно реже, чем, скажем, Кренов или Кренин. Это говорит о том, что прозвище Крень не было широко распространено, а бытовало локально, возможно, в нескольких деревнях. Точной географии фамилии по современным данным нет, но можно предположить, что её носители концентрируются в центральной России и на юге.

Сословного статуса предков Креневых по одной фамилии не определить: прозвища давали и крестьянам, и посадским людям, и мелким служилым. Известных исторических носителей фамилия не имеет, поэтому её история — это прежде всего история обычных русских людей, которых прозвали за характерную внешность или повадку.