Фамилия Кренев (и её вариант Кренёв) — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища. Основа здесь — «Крень». Слово это неоднозначное, и у лингвистов есть как минимум две версии его происхождения.

Первая связывает прозвище с глаголом «кренить» — клонить на бок, наклонять. В этом случае Кренем могли прозвать человека с характерной походкой или осанкой, либо того, кто занимался делом, требующим постоянных наклонов — например, бурлака или плотника. Вторая версия отсылает к диалектному прилагательному «кренастый», то есть коренастый. Тогда прозвище давали широкоплечему, приземистому мужчине крепкого телосложения — чисто внешняя характеристика, без оттенка профессии.

Модель образования фамилии проста и типична для центральной России: суффикс -ев присоединился к основе на мягкий согласный (Крень). Фамилия закрепилась за потомками как «сын Креня». Вариант написания через «ё» (Кренёв) — не ошибка, а отражение живого произношения в некоторых говорах, где ударное «е» переходит в «ё».

Точное место и время возникновения фамилии Кренев установить сложно: такие прозвищные фамилии формировались в разных регионах независимо друг от друга на протяжении нескольких столетий. Но сама фамилия — любопытный пример того, как за бытовым, казалось бы, прозвищем может стоять и меткая характеристика внешности, и намёк на занятие предка.