Фамилия Кренины — редкий пример, где прозвище могло описывать как внешность, так и повадку. В её основе лежит прозвище Крена. Первая версия связывает его с глаголом «кренить» — клонить на бок, наклонять. Такое прозвище могли дать человеку с характерной походкой вразвалку или тому, кто постоянно ходил, слегка накренившись, — например, из-за привычки носить тяжести на одном плече.

Вторая версия отталкивается от диалектного прилагательного «кренастый», то есть коренастый. В этом случае Креной называли широкоплечего, приземистого мужчину крепкого телосложения. Обе гипотезы не противоречат друг другу: и наклонная походка, и плотная фигура — заметные приметы, которые легко становились уличным прозвищем.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Крен- добавился патронимический суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Крены). Такая модель типична для северных и центральных областей России. В говорах встречаются однокоренные фамилии Кренёв, Кренов, а также более редкие Кренастов и Кренастый — они различаются только суффиксами, но восходят к тому же корню.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: прозвища такого типа бытовали повсеместно, и фамилия могла закрепиться независимо в разных губерниях. Окончательно говорить о месте и дате можно только после серьёзных генеалогических изысканий.