Фамилия Кренов — пример того, как за привычным окончанием -ов может скрываться неочевидная основа. Чаще всего её связывают с существительным «крен» — наклон судна или самолёта на бок. Если это так, то прозвище Крен мог получить либо моряк, отличавшийся манерой ходьбы или работы, либо человек с характерной осанкой или походкой. Однако объяснять фамилию только через морской термин было бы неполно.

В русских говорах слово «крен» имело и другие значения. В тверских и псковских диалектах «крен» — это крутой обрыв, яр, а в некоторых местах так называли край, грань, рубеж. Прозвище Крен могли дать человеку, жившему у обрыва или на краю села. Встречается и значение «кривой, изогнутый» — отсюда возможная характеристика внешности или нрава. Фамилия могла образоваться и от уменьшительной формы имени Андрей — Креня, хотя это предположение менее распространено.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Кренов», то есть сын или потомок Крена. Фамилия фиксируется преимущественно в центральных областях России, особенно в Тверской, Ярославской и соседних губерниях, где диалектное слово «крен» было в ходу. Встречается она и на Дону, но там уже возможна связь с казачьими прозвищами, основанными на военном или бытовом опыте.

Интересно, что фамилия Кренов стоит в одном ряду с однокоренными Крениным, Кренёвым, Креновым (с ударением на первый слог). В старых документах встречаются варианты написания через «ѣ» — Крѣнов, что подтверждает связь с древнерусским корнем «крѣнъ» (крутой, обрывистый). Таким образом, предки Креновых с большой вероятностью жили на возвышенности, у обрыва или на краю поселения, и их прозвище закрепилось в фамилии без всякой связи с кораблями и авиацией.