Фамилия Кренцель, скорее всего, имеет еврейское происхождение и восходит к германскому или идишскому корню. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, эта фамилия образована с помощью суффикса -ель, который в немецком языке часто является уменьшительным. Основа — слово «Kranz» (венок, корона) или его диалектный вариант «Krenz». Таким образом, Кренцель можно перевести как «маленький венок» или «венчик». Такое прозвище могло относиться к человеку, который занимался плетением венков, либо к тому, кто жил в доме с характерным знаком — венком над дверью.

В еврейской ономастике фамилии, производные от «Kranz», встречаются в разных вариациях: Кранц, Кранцлер, Кренцель. Носители фамилии Кренцель исторически жили на территории Австро-Венгерской империи и в черте оседлости Российской империи (Польша, Украина, Беларусь). Интересно, что в некоторых говорах немецкого языка слово «Krenzel» могло означать не только венок, но и крендель — вид выпечки. Тогда прозвище могло достаться булочнику или пекарю, специализирующемуся на этой сдобе.

Поскольку фамилия не имеет типичного русского суффикса принадлежности (-ов), она не склоняется как прилагательное. Это указывает на то, что она вошла в русский обиход уже в готовом виде, без адаптации под местную грамматику. В дореволюционных метрических книгах еврейских общин фамилия Кренцель (или Кренцель) фиксируется с конца XVIII — начала XIX века, когда еврейское население Российской империи обязали взять постоянные фамилии. Сословно носители были в основном мещанами или ремесленниками.

Встречается также написание «Кренцель» с буквой «е» после «ц» — это нормативная передача немецкого «e» в русской транскрипции. Редкость фамилии делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: в архивах можно найти записи о конкретных семьях из местечек Волынской или Подольской губерний, где эта фамилия была локально распространена.