Фамилия Крестильников — одна из тех, что прямо указывает на конкретную церковную должность предка. Её основа — слово «крестильник». Так в русских говорах, особенно в северных и центральных областях, называли человека, который крестил младенцев — то есть восприемника, или, проще говоря, крёстного отца. В некоторых диалектах «крестильником» могли называть и священника, совершающего таинство крещения, но это значение менее распространено. Чаще всего прозвище Крестильник давали человеку, который часто выступал в роли крёстного — возможно, уважаемому, благочестивому или многодетному мужчине, которого звали быть восприемником в разных семьях.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: к основе «Крестильник» добавили патронимический суффикс «-ов», который в данном случае работает как притяжательный: «чей сын?» — Крестильников, то есть сын Крестильника. Это фамилия недворянского происхождения, она сложилась в среде крестьян, мещан или духовенства (хотя священники чаще получали фамилии на -ский). В отличие от фамилий, образованных от имени (Иванов, Петров), здесь сразу видна прозвищная основа, описывающая не родство по крови, а социальную роль человека.

Интересно, что фамилия Крестильников имеет точную смысловую параллель с более редкой фамилией Крестовников, но последняя связана с крестом, а не с действием крещения. Также существует фамилия Крестинский — она, скорее всего, семинарского происхождения, искусственная, а вот Крестильников — живая, народная. Встречается она в основном в центральной России и Поволжье, но массового распространения не получила: она не входит в первую сотню самых частых русских фамилий.

По сути, носитель фамилии Крестильников может с уверенностью сказать, что его предок был человеком, которого в деревне уважали и которому доверяли самое важное — духовное рождение ребёнка. Крёстный на Руси был не просто родственником, а вторым отцом, и прозвище, перешедшее в фамилию, закрепило эту роль на века.