Фамилия Крестовцев в своей основе содержит не географическое название или личное имя, а предметный символ — крест. Но здесь есть важный нюанс: исходное слово «крест» в русских фамилиях обычно порождает формы типа Крестов, Крестников или Крестинский, а суффикс -овцев указывает на иную модель. Разберёмся по порядку.

Словообразовательная цепочка выглядит так: «крест» → «крестовец» (человек, имеющий отношение к кресту) → «Крестовцев» (чей? сын крестовца). Суффикс -ец в основе «крестовец» чаще всего обозначал принадлежность к месту или общине. В русской ономастике фамилии на -овцев/-евцев нередко возникали от прозвищ жителей определённых сёл или слобод, названных по церкви или монастырю. Например, Крестовцы — так могли называть выходцев из села Крестово или Крестовское, которых было немало в центральной России: от Крестовоздвиженских монастырей до простых деревень с названием в честь праздника. Следовательно, первый носитель фамилии мог быть переселенцем из такого места.

Вторая версия, менее распространённая, но тоже возможная: «крестовец» — прозвище по роду занятий. Крестовцами в некоторых регионах называли мастеров, делавших нательные кресты, или людей, носивших крест в церковных процессиях. Однако для ремесленников типичнее суффикс -ник (Крестников), так что версия с географическим прозвищем выглядит убедительнее.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает увидеть разницу. Крестов — самая простая форма, от прозвища или имени Крест. Крестников — явный ремесленник или служитель. Крестовский — типичная дворянская или семинарская фамилия, образованная по польско-украинской модели от названия имения. Крестовцев же стоит особняком: суффикс -овцев указывает на коллективную принадлежность, на группу людей, объединённых общим признаком. Это редкая и выразительная черта.

Фамилия не принадлежала к числу распространённых дворянских — её носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами из центральных губерний России. Встречается она и сегодня, но заметно реже, чем Крестов или Крестников, что объясняется сложностью словообразования и узостью исходного прозвища.