Фамилия Крестьянинов образована по стандартной русской модели с патронимическим суффиксом -ов, который означает «сын» или «потомок» того, кто назван в основе. Основа здесь — слово «крестьянин». Казалось бы, всё прозрачно: предок был землепашцем, селянином. Но в том-то и дело, что именно эта ясность чаще всего и обманчива.

В русской ономастике есть устойчивое наблюдение: фамилии от названий социальных групп (крестьяне, бояре, князья, дворяне) редко давались прямым представителям этих групп. Скорее всего, Крестьянинов — это не сын крестьянина, а его работник. Идея в том, что большинство крестьян в России, особенно до отмены крепостного права, были либо крепостными, либо мелкими хозяевами, которые не нанимали прислугу. Нанимать батраков могли только зажиточные, богатые крестьяне. Поэтому прозвище Крестьянин мог получить человек, который работал на такого хозяина — то есть батрак, наёмный работник. В крестьянской среде это было заметное отличие: свой, «настоящий» крестьянин-землевладелец редко носил бы такое прозвище, а вот для пришлого работника оно становилось социальной меткой.

Словообразовательный разбор прост: корень «крестьян-», суффикс принадлежности «-ин-» (указывает на единичное лицо: крестьянин — один из сословия) и фамильный суффикс «-ов». Фамилия относительно поздняя, массово закрепилась после отмены крепостного права в 1861 году, когда бывшим крепостным и вольноотпущенникам начали давать фамилии по прозвищам, занятиям и именам.

Географически фамилия Крестьянинов распространена по всей центральной России, но заметных региональных кластеров не имеет — это типичная «общерусская» фамилия, равномерно встречающаяся от Архангельской до Астраханской губерний. Если сравнивать с однокоренными вариантами, то форма Крестьянинов — самая частая, а редкие варианты вроде Крестьянин или Крестьяниновский встречаются эпизодически и указывают на иное происхождение (например, от названия деревни Крестьяниново). В любом случае, носитель этой фамилии может быть уверен: его предки жили на земле и своим трудом зарабатывали на хлеб, даже если формально не владели ею.