Фамилия Крестьянов — одна из тех, что говорят о своём носителе прямо и без обиняков. В её основе лежит не имя, а прозвище Крестьян, образованное от слова «крестьянин». В Древней Руси так называли землепашца, селянина, человека, чья жизнь была неразрывно связана с обработкой земли. Прозвище указывало и на род занятий, и на социальное положение — принадлежность к податному сословию, основному населению страны.

Модель образования фамилии проста и типична для русского Севера и центральных областей: к основе Крестьян- добавили суффикс принадлежности -ов, означающий «сын Крестьяна» или «из семьи Крестьяна». Таким образом, Крестьянов — потомок человека по прозвищу Крестьян.

Интересно, что в старину прозвище Крестьян могло быть не только «профессиональным», но и охранительным. В крестьянской среде имя-прозвище, буквально обозначавшее «крестьянин», могли дать ребёнку, чтобы символически «спрятать» его от злых сил: мол, не боярин, не купец, а простой мужик — никому не нужен. Со временем прозвище забылось, оставив лишь фамилию.

Встречаются и другие однокоренные фамилии: Крестьянинов, Крестьянкин. Но форма Крестьянов — самая распространённая. В отличие от фамилий на -инов, образованных от отчеств (например, Борисов), здесь суффикс -ов присоединён прямо к основе прозвища, что говорит о более позднем оформлении фамилии, когда модель «прозвище + -ов» уже стала господствующей.

В документах фамилия Крестьянов фиксируется с XVII века. В переписных книгах можно встретить, например, крестьянина Ивашку Крестьянова из деревни под Рязанью. Это подтверждает, что фамилия была распространена именно в среде, которую она называет: земледельцы и их потомки.