Фамилия Криничев — прозрачный пример того, как топоним или природный объект превращается в родовое имя. В её основе лежит диалектное слово «криница» — так в южнорусских и украинских говорах называют родник, колодец или источник. Соответственно, Криничев — это человек, чей предок жил у криницы либо владел ею. Модель образования проста: корень «кринич-» плюс суффикс принадлежности «-ев», который в русской традиции отвечает на вопрос «чей?» и указывает на сына или потомка человека, прозванного Криничем (то есть «живущего у криницы»).

Интересно, что суффикс «-ев» (а не «-ов») здесь появился из-за мягкости основы: после «ч» по правилам русского языка пишется «е», а не «о». Это отличает Криничева, скажем, от фамилии Криничников, где суффикс «-ник» указывает на человека, который колодец строил или обслуживал. Криничев — скорее «географическая» фамилия, а не профессиональная.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где слово «криница» было в ходу: Курская, Белгородская, Воронежская области, а также восток Украины. В северных и центральных губерниях России родник чаще называли «ключом» или «студенцом», поэтому однокоренные фамилии — Ключев, Студенцов, Родников — встречаются там же, но с другим корнем. В ономастических работах, например у Б. Унбегауна, фамилии на «-ичев» и «-ичев» разбираются как типичные для южнорусского ареала, и Криничев вписывается в эту картину.

Сословная принадлежность у Криничевых, скорее всего, была крестьянской или однодворческой — люди, привязанные к земле и воде. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не прослеживается, хотя отдельные носители могли выбиться в купечество или мещанство. Слово «криница» встречается и в украинском фольклоре, и в топонимике — в России и Украине есть десятки сёл и урочищ с названием Криничное, Кринички, так что фамилия могла возникнуть независимо в разных местах.

Коротко: Криничев — фамилия южнорусского происхождения, означающая «потомок человека, жившего у родника». Никакой тайны, но за ней стоит бытовая, почти осязаемая картина: предок брал воду из криницы и передал эту привязку к месту своим детям.