Фамилия Кринева — женская форма от Кринев, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или именем Кринь. Именования, образованные по той же модели (основа + суффикс -ев), широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. У славян фамилии такого типа возникали от личного прозвища или от имени — христианского или языческого.

Самая очевидная версия связывает основу с диалектным словом «крин» — так в южнорусских и украинских говорах называли лилию (от греческого «krinon»). В этом случае прозвище Кринь мог получить человек, занимавшийся разведением цветов, живший у зарослей лилий или просто обладавший, по мнению окружающих, утончённой, «цветочной» внешностью. Менее распространённая, но возможная трактовка — связь с «криница» (колодец, родник). Тогда Кринем прозвали того, кто жил у ключа или копал колодцы. Обе версии укладываются в типичную для русских фамилий модель, где прозвище по природному или хозяйственному признаку становилось родовым именем.

В пользу «цветочной» версии говорит и тот факт, что в старину «крин» был не просто растением, а символом чистоты и красоты, и такое прозвище могло даваться с оттенком уважения или ласки. Встречается и альтернативное объяснение: от церковного имени Крискент (лат. «растущий, умножающийся»), которое в народной речи сокращалось до Криня. Однако эта гипотеза менее правдоподобна — имя Крискент было редким даже в среде духовенства.

Фамилия Кринева не принадлежит к числу дворянских или широко известных; её носители — выходцы из крестьянской или мещанской среды, что типично для фамилий, образованных от прозвищ. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, где диалектное слово «крин» было в ходу. В написании могла варьироваться: в дореволюционных документах встречается вариант Кринева (через «ять» в корне — «крѣнъ»), что отражает старую орфографию, но не меняет сути происхождения.