Фамилия Криничева говорит о связи предка с водой, но не в привычном смысле реки или озера, а с родником. Основа — южнорусское, украинское и белорусское слово «криница» (родник, колодец, ключ). Человек мог жить у такого источника или следить за ним; в некоторых говорах «криничником» называли мастера, копавшего колодцы. Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ев, типичной для крестьянской и мещанской среды: Криничев — сын Кринича, то есть человека, получившего прозвище от криницы.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных и северных областях России, зато плотно «прописана» в черноземье — в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также в восточных районах Украины. Это не случайно: именно там слово «криница» в ходу до сих пор, а в северных говорах родник чаще называют «ключом» или «жилой водой». Если Криничева родом из этих мест, фамилия почти наверняка указывает на конкретный природный объект, у которого стояла изба её предка.

Редкий нюанс: форма Криничева (с ударением на второй слог) сохраняет старую русскую модель, где суффикс -ев присоединялся к основе на -ч. В украинском варианте та же фамилия часто выглядит как Криниченко (указание на сына), а в польском — Криницкий. Но именно «Криничев» и «Криничева» — самый точный маркер русского носителя фамилии, чьи предки говорили на южном наречии. Никакой дворянской или купеческой истории у фамилии нет: это чисто народное прозвище, привязанное к месту жительства.

Споров о корне почти не возникает. Единственная альтернативная версия — связь с диалектным «кринка» (кувшин), но она слаба: слово «криница» в значении «родник» задокументировано в сотнях источников, а прозвище по кувшину было бы слишком натянутым. Так что в девяти случаях из десяти Криничевы — потомки людей, живших у чистого источника.