Фамилия Криничкин образована от прозвища или нецерковного имени Криничка. В основе лежит южнорусское и украинское слово «криница» — колодец, ключ, родник. Соответственно, Криничка — это либо человек, живший у такого источника, либо владелец колодца, либо тот, кто копал криницы. Суффикс -к- в основе указывает на уменьшительную или ласкательную форму, которая затем закрепилась как родовое прозвище.

С точки зрения словообразовательной модели фамилия типична для восточнославянского ареала, но с одной особенностью. Суффикс -ин, а не -ов, присоединяется к основам на -а/-я: Криничка → Криничкин. Это указывает на то, что прозвище Криничка было распространено именно в тех говорах, где слово «криница» не утратило мягкого окончания. В северных и центральных регионах России предпочли бы форму Криничкин или Криничков, но здесь мы видим южный след.

Географически фамилия тяготеет к Курской, Белгородской, Воронежской областям, а также к украинским землям, где слово «криниця» — обиходное. В XIX веке носители фамилии фиксируются в документах преимущественно как государственные крестьяне и однодворцы, то есть потомки служилых людей, осевших на южных рубежах. Это объясняет, почему фамилия не получила широкого распространения: она осталась локальной.

Встречается и более редкая версия, связывающая основу с диалектным «криничный» — сделанный из криницы, то есть из особого сорта глины. Но она менее вероятна: прозвища, образованные от материала, обычно давали по роду занятий (гончар), а фамилии на -ин от таких основ почти не образуются.

Таким образом, Криничкин — прозвищная фамилия, указывающая на связь предка с источником воды. Это не дворянская и не купеческая фамилия, а крестьянская или однодворческая, что подтверждается её сосредоточением в определённых уездах Черноземья.