Фамилия Кристалев — одна из тех, где написание обманчиво. На слух она почти неотличима от фамилии Хрусталёв, и это не случайно: в основе обеих лежит одно и то же слово, но с разной историей закрепления на письме. В русском языке «кристалл» — книжное заимствование, а «хрусталь» — народная форма того же корня. Фамилию Кристалев могли записать в церковной книге или в метрике именно через «и» под влиянием латинского crystallus или образованного от него прилагательного «кристальный», то есть чистый, прозрачный. В бытовой же речи предка чаще называли Хрусталём.

По сути, Кристалев — это вариант всё той же «хрустальной» фамилии. Прозвище Хрусталь или Кристалл давали человеку с очень разными чертами: либо за звонкий голос, либо за безупречную честность и чистоту помыслов, либо, напротив, в насмешку — за хрупкость, обидчивость или склонность «разбиваться» при неудачах. Не исключён и ремесленный след: предок мог быть стеклодувом, мастером по хрусталю или торговцем стеклянной посудой. В русских говорах слово «хрусталь» иногда обозначало и лёд, и иней, так что прозвище могло достаться человеку с холодным, отстранённым характером или очень бледной кожей.

Суффикс -ев указывает на типичную патронимическую модель: сын Кристаля. Такое окончание закономерно, если прозвище оканчивалось на мягкий согласный (Кристаль → Кристалев). Важно, что фамилия не относится к числу искусственных «семинарских», которые давали в духовных училищах, — она бытовая, образовалась естественным путём в среде крестьян или посадских людей.

Географически фамилия Кристалев встречается реже, чем Хрусталёв, и в основном в центральных регионах России, а также в Поволжье. Это объяснимо: написание через «и» — более позднее, книжное, и закрепилось в тех семьях, где грамотный писарь или священник сознательно выбрал литературную форму. В дореволюционных документах одного и того же человека могли записать то Хрусталёвым, то Кристалёвым, что создаёт путаницу при генеалогическом поиске.

Таким образом, фамилия Кристалев — не самостоятельное образование, а орфографический дублет более распространённого Хрусталёва. Её носители могут с равной вероятностью происходить от мастера-стекольщика, от человека с прозрачным характером или от того, кого в деревне дразнили за излишнюю утончённость.