Фамилия Кристалева — типичный пример «материнской» фамилии, образованной с помощью суффикса -ев от женского имени или прозвища. В русской ономастике фамилии на -ев (как и на -ов) чаще всего происходят от отчества, но форма Кристалева прямо указывает на основу женского рода: Кристаля. Такое окончание характерно для фамилий, которые давали по матери, особенно в ситуациях, когда женщина была главой семьи или её происхождение играло решающую роль (например, вдова, незаконнорождённый ребёнок, или в северных и сибирских регионах, где практика «материнских» фамилий была распространена).

Сама основа — Кристал — явно восходит к слову «кристалл» (устаревшее написание через «и»: кристал). В русских говорах XVIII–XIX веков так могли называть человека с прозрачными, светлыми глазами, с чистой кожей или даже с намёком на прозрачный, «хрустальный» характер. Но есть и более прозаичная версия: прозвище Кристал мог получить стеклодув или мастер, работавший с хрусталём, — в тех местах, где существовали стекольные заводы (например, в Гусь-Хрустальном районе Владимирской губернии или на Урале). Тогда Кристалева — дочь или жена такого мастера.

Интересная деталь: фамилия Кристалева встречается реже, чем её мужской вариант Кристалев, и почти не имеет однокоренных «конкурентов» вроде Кристалов или Кристаллин. Это говорит о том, что она возникла в узком кругу — скорее всего, в одной локальной общности, где прозвище закрепилось за конкретной семьёй. В писцовых книгах и ревизских сказках фамилия не фиксируется до XIX века, что типично для поздних фамилий, образованных от прозвищ, а не от крестильных имён.

В современном бытовании фамилия Кристалева звучит поэтично и ассоциируется с чем-то чистым, но её корни куда приземлённее: за ней стоит либо ремесло, либо меткое бытовое прозвище, данное человеку с «прозрачной» внешностью.