Фамилия Кристаль — одна из тех, что указывают на род занятий или личное качество предка. В её основе лежит немецкое нарицательное Kristall («хрусталь»). Скорее всего, Кристалем в народе прозвали мастера, который изготавливал хрусталь или посуду из него. Такое прозвище могло закрепиться и за торговцем стеклянными изделиями.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. На Руси прозвища нередко давали за душевные свойства. Хрусталь ассоциировался с прозрачностью и чистотой, поэтому Кристалем могли назвать человека, отличающегося добрыми поступками и чистой совестью — того, про кого говорили «чист, как стекло».

С точки зрения словообразования, фамилия образована без типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что для недворянских фамилий редкость. Такая «голая» форма характерна либо для поздних канцелярских записей, либо для фамилий, которые принесли с собой переселенцы из немецкоязычных земель. В Российской империи носители фамилии Кристаль встречались преимущественно среди еврейского населения западных губерний, где немецкое влияние на идиш и делопроизводство было сильным.

Интересно, что в отличие от однокоренных русских фамилий вроде Хрусталёв или Хрустальников, фамилия Кристаль сохранила исходное немецкое звучание корня. Это дополнительный намёк на то, что предок носителя фамилии мог быть не просто ремесленником, а выходцем из среды, где говорили на идише или немецком языке.