Фамилия Кривенька выделяется даже на фоне других нестандартных русских фамилий. Её бросающаяся в глаза особенность — суффикс -еньк-, который в русском языке обычно образует уменьшительно-ласкательные формы прилагательных (маленький, беленький) или существительных (дорогенька). В фамилиях этот суффикс встречается редко, чаще в украинской среде, где он вообще типичен для фамилий-прилагательных (Великий — Великенький). Исходное слово здесь — «кривой», то есть имеющее изгиб, искривление, а в переносном смысле — одноглазый, хромой, нечестный или упрямый человек.

Прозвище Кривой в Древней Руси было распространённым и давалось по заметному физическому недостатку: кривизне ноги, спины, а чаще всего — одноглазию. Прозвища такого типа не несли оскорбительного оттенка, а просто фиксировали внешнюю примету человека, по которой его легко было опознать в общине. Со временем прозвище Кривой могло перейти в фамилию Кривов (по стандартной русской модели на -ов), но форма Кривенька образовалась иначе — с помощью того самого уменьшительного суффикса. Это могло означать «маленький кривой» или «сын Кривого» (в ласкательном, даже фамильярном смысле), либо указывать на менее резкую степень признака.

По происхождению фамилия скорее украинская или южнорусская. В России фамилии с суффиксом -еньк- чаще встречаются в Курской, Белгородской, Воронежской областях, на границе с Украиной, где смешивались языковые традиции. В центральных и северных русских говорах такую форму почти не использовали — там предпочитали Кривов или Кривин. Поэтому Кривенька — хороший маркер того, что предки жили в зоне украинско-русского пограничья или в самой Украине.

Словообразовательная модель здесь необычна: фамилия застыла в форме краткого прилагательного среднего рода (по аналогии с «дитя кривенько»), что делает её несклоняемой для мужчин. Женщины с такой фамилией тоже не склоняют её — это общее правило для фамилий на -о, -е, -ко, -енко. Однако в быту, особенно в прошлом, форму могли адаптировать: в украинских метриках встречаются варианты Кривенький, Кривенько, Кривенко. Последний вариант, кстати, гораздо массовее — фамилия Кривенко входит в сотню самых частых украинских фамилий. Кривенька — её более редкая, диалектная или уменьшительная версия.

Если говорить о значении, то основа «крив-» в древнерусском языке имела и более широкий смысл: кривда — неправда, ложь. Однако связывать фамилию напрямую с моральными качествами предка рискованно. Прямое значение — физический изъян — было основным для прозвищ. Скорее всего, первый носитель фамилии Кривенька был либо невысоким человеком с заметной кривизной (ног, спины), либо его так прозвали в детстве, а прозвище прилипло на всю жизнь. Суффикс -еньк- в этом случае мог смягчать прозвище, делать его почти домашним, в отличие от грубоватого «Кривой».