Фамилия Кривошеин — типичный пример того, как русская фамилия рождалась из прозвища, данного по внешнему признаку. В основе лежит прозвище Кривошея, которое, в свою очередь, образовано слиянием основ «кривой» и «шея». Человек с такой шеей — искривлённой или повёрнутой набок — получал соответствующее прозвище, а его дети и внуки уже становились Кривошеиными.

Фамилия входит в большую группу «кривых» фамилий, куда также относятся Кривонос, Кривцов, Кривобоков. В старину к таким прозвищам относились без обидного оттенка — они фиксировали заметную особенность человека, не неся оскорбительного смысла. Классический «Ономастикон» академика С.Б. Веселовского подтверждает это примерами: Кривошейка Роман Григорьевич Плещеев (1550 г.), Кирилл Русинов Кривошей Волынский (вторая половина XVI в.) и Гридя Огарыш Никитин сын Петряева Кривошеин (конец XV в., Новгород). Последняя запись особенно показательна: уже на рубеже XV–XVI веков фамилия в форме Кривошеин фиксируется в новгородских землях, что говорит о раннем закреплении прозвища в качестве родового имени.

Словообразовательная модель проста: к основе прозвища Кривоше(я) добавился типичный русский фамильный суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — «сын Кривошеи»). Суффикс -ин характерен для фамилий, образованных от основ на -а/-я, и в этом смысле Кривошеин стоит в одном ряду с Долгоруковым (от Долгорукий) или Косоротым (от Косорот).

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования фамилий был длительным и шёл в разных регионах с разной скоростью. Однако новгородская запись конца XV века позволяет предположить, что северо-западные земли могли быть одной из исходных точек распространения фамилии. В более поздних переписях Кривошеины встречаются и в центральных губерниях, но массового распространения фамилия не получила, оставаясь относительно редкой.

Таким образом, фамилия Кривошеин — не просто указание на физическую особенность предка, а живое свидетельство того, как в русской антропонимии внешность человека становилась его именем, а затем и родовым знаком на столетия вперёд.