Фамилия Крохолева — женская форма, а мужская, Крохолев, образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев. Этот суффикс присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий, и указывал он на принадлежность: Крохолев — «сын Крохоля» или «человек из семьи Крохоля». Само прозвище Крохоль и легло в основу.

Что значит Крохоль? Тут есть несколько версий, и ни одна не надуманная. Самая прямая — от слова «крохоль» или «крохаль». В русских говорах, особенно северных и сибирских, крохалем называют крупную нырковую утку с длинным клювом. Прозвище могли дать охотнику, добытчику дичи, или человеку, чем-то напоминавшему эту птицу — например, длинноносому или любителю воды. Вторая версия, не менее правдоподобная, — связь с глаголом «крошить» или существительным «кроха». Тогда Крохоль — это прозвище человека маленького роста, щуплого телосложения, или, напротив, того, кто занимался мелкой работой, крошил что-то (табак, соль, хлеб). В старину такие «профессиональные» прозвища были обычным делом.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу и северу России. Встречается в псковских, новгородских, архангельских записях, а также в Вологодской области. Там, где водится утка-крохаль и где говор сохранил архаичные слова. Интересная деталь: в некоторых диалектах «крохоль» означало не только птицу, но и неопрятного, растрёпанного человека — отсюда возможен и третий, более бытовой оттенок прозвища.

Сословного барьера у фамилии не было. Крохолевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и даже служилыми людьми. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются упоминания крестьян Крохолевых в Обонежской пятине и под Великим Устюгом. Фамилия редкая, не массовая, что говорит о её локальном происхождении: скорее всего, она пошла от одного конкретного прозвища в одной местности и не распылилась по всей стране.

Если сравнивать с однокоренными, то Крохин (от «кроха») и Крошнин (от «крошня» — корзина) более распространены, а Крохолев остался в тени. Это делает его носителей обладателями редкого антропонима, который до сих пор хранит память о каком-то конкретном человеке — утятнике, мелком работнике или просто невысоком мужике с характерной внешностью.