Фамилия Кропилкин — редкая и неочевидная. Редкая настолько, что её нет в массовых справочниках русских фамилий, а поиск по базам данных выдаёт единицы носителей. Но это не значит, что её происхождение тёмное. Напротив, механизм образования прозрачен, и ключ к разгадке — суффикс и возможная основа.

На первый взгляд, корень «кропил» наводит на мысль о глаголе «кропить» (окроплять, брызгать). Однако напрямую от «кропить» фамилию образовали бы с помощью суффикса -ин: Кропилин. У нас же суффикс -к-ин, который чаще встречается в фамилиях, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -ка. То есть основа — Кропилка. А это уже не действие, а человек: тот, кто кропит. В церковном обиходе кропилом называли кисточку для окропления святой водой, а человека, который это делает, — кропильщиком. Но в народной речи «кропилка» могла стать прозвищем человека, который постоянно что-то разбрызгивает, капает, неаккуратно льёт. Такая бытовая характеристика — вполне обычный источник прозвищ: неуклюжий, торопливый, либо, наоборот, аккуратный, если прозвище дали с иронией.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В южнорусских и украинских говорах «кропило» или «кропилка» могло быть названием растения крапива (от общеславянского *kropiva). Тогда Кропилкин — потомок человека по прозвищу Кропилка, которое ему дали за колючий характер или за то, что он жил в крапивных зарослях. Эта версия объясняет, почему фамилия не получила широкого распространения: диалектная форма «кропива» вытеснялась литературной «крапива», и вместе с ней исчезало и прозвище.

Суффикс -кин указывает на принадлежность: «чей?» — Кропилкин, то есть сын или потомок Кропилки. По модели фамилия типична для северных и центральных областей России, где -ин и -кин преобладают. Но в случае с Кропилкиным география сужается: носители встречаются в основном в Поволжье и на юге Урала, что косвенно подтверждает диалектный, локальный характер прозвища.

Сословная принадлежность предков не восстанавливается — фамилия одинаково могла возникнуть и у крестьянина, и у церковнослужителя (если прозвище дали за работу с кропилом). Но в любом случае, Кропилкин — не переделка иностранной фамилии и не искусственное образование. Это живое, бытовое прозвище, которое закрепилось за родом, и его носителям стоит искать корни не в столичных архивах, а в местных говорах конкретной губернии.