Фамилия Кропиновы — одна из тех, где за простой основой скрывается неожиданный выбор значений. Её ядро — прозвище Кропина, которое давали человеку по двум совершенно разным причинам. Первая версия связывает прозвище с глаголом «кропить» — то есть брызгать, окроплять. В старину так могли назвать карточного шулера, который помечал крапом (специальным составом) рубашки карт, чтобы знать, какая карта идёт следующей. Это точное и узкое ремесленное прозвище, которое закреплялось за человеком, владевшим таким промыслом. Вторая гипотеза отталкивается от слова «кропкий» — так в некоторых говорах называли хилого, низкорослого человека. В этом случае Кропиной становились по внешнему признаку, без связи с профессией.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе на -а добавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Кропинов). Это типичный патроним, то есть «сын Кропины». Интересно, что в основе стоит не мужская форма Кропин, а женская или уменьшительная Кропина — такие прозвища на -а нередко давали мужчинам в быту, и фамилии от них не редкость (вспомните Гаврилов от Гаврила или Фомин от Фома).

Несмотря на кажущуюся прозрачность, у фамилии есть спорный момент. Глагол «кропить» и слово «кропкий» имеют разную этимологию: первый восходит к общеславянскому kropiti (связанному с водой, каплями), второй — к kropъkъ (слабый, ломкий). Какая из версий правдоподобнее? Поскольку прозвища, указывающие на физический недостаток, встречаются в русской ономастике повсеместно (Малыш, Косой, Хромой), а вот прозвище шулера — более редкое и узкоспециальное, вероятнее, что Кропиной чаще называли именно низкорослого или щуплого человека. Однако полностью исключать «карточную» версию нельзя: в среде игроков и городских низов такие прозвища бытовали.

Сейчас фамилия Кропинов встречается нечасто, но её носители живут в центральных регионах России и на Урале. О точном времени её возникновения говорить сложно: как и большинство русских фамилий, она оформилась в XV–XVII веках, когда прозвища начали закрепляться за родами. Важно, что фамилия сохранила в себе два разных бытовых пласта — ремесленный и описательный, и сегодня уже невозможно точно сказать, какое прозвище получил первый Кропина. Но именно эта двойственность и делает фамилию живым свидетельством того, как в одном слове могли уживаться разные смыслы.