Фамилия Кропенко звучит на украинский лад — суффикс -енко указывает на «сына» или «потомка» (как Шевченко, Тимошенко). В украинской ономастике это одна из самых распространённых моделей, означающая прямое родство: Кропенко — «сын Кропы» или «маленький Кропа». Основа фамилии — прозвище или имя Кропа.

Что могло лежать в основе прозвища? Самый прямой путь — глагол «кропити» (кропить, окроплять). В украинском и южнорусских говорах «кропа» — это не только действие, но и человек, который кропит, например, святой водой в обряде. В крестьянском быту так могли прозвать того, кто окроплял скот или дом на праздники, — своего рода местный «святитель». Вторая версия менее очевидна, но возможна: «кропа» как краткая форма от имени Кропивка (уменьшительное от Кропива, то есть Крапива). В старину прозвища по растениям давали нередко, и Кропива могла перейти в Кропа.

Менее вероятная гипотеза — связь с польским или чешским «kropka» (точка, крапинка). Если предок был выходцем с запада, прозвище могло означать рябого или веснушчатого человека. Но для украинской фамилии это скорее исключение: суффикс -енко и территория бытования (Полтавщина, Черниговщина, Слобожанщина) тянут к местной славянской основе.

Интересная деталь: фамилия довольно редкая. В современных базах встречается единично, в основном на востоке Украины и в приграничных областях России. Это значит, что род, скорее всего, небольшой и локальный — возможно, от одного общего предка в конкретном селе. Сословно носители Кропенко, вероятнее всего, были казаками или крестьянами: в среде украинской шляхты такая модель почти не встречалась, а суффикс -енко типичен именно для простонародья.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Кропивка, Кропивницкий, Кропотов — то Кропенко стоит особняком: у него нет «растительного» суффикса -ивк-, что укрепляет версию о происхождении от действия (кропить), а не от растения.