Фамилия Кропива звучит необычно для русского уха, но для украинского — привычно. В её основе лежит украинское слово «кропива», то есть крапива. Это растение в славянской культуре занимает особое место: его использовали и в быту, и в народной медицине. Поэтому первая и самая вероятная версия происхождения фамилии — профессиональная. Предок, получивший прозвище Кропива, мог быть знахарем или лекарем, который лечил отварами и припарками из этого жгучего растения. В народной медицине крапива считалась средством от многих болезней, так что такое занятие было уважаемым и заметным.

Есть и вторая гипотеза, более простая. Кропива — это мирское имя, которое родители давали ребёнку. У славян был обычай называть детей в честь растений, животных или явлений природы, чтобы защитить от злых духов или передать желаемые качества. Крапива, несмотря на жгучесть, считалась сильным, живучим и полезным растением — воплощением самой природы. Такое имя могло дать ребёнку крепкое здоровье и стойкость.

Сама фамилия образовалась без суффикса — путём перехода прозвища в фамилию. Это так называемая «фамилия-прозвище», характерная для украинской и белорусской ономастики. В русской традиции чаще встречаются формы с суффиксами (Кропивин, Кропивкин), но вариант Кропива прямо указывает на южное или западное происхождение рода. Географически фамилия чаще всего встречается в Украине и южных областях России, где украинское влияние было сильным.