Фамилия Кропивницький — типичный пример того, как географическое название становится родовым. Её основа — украинский топоним Кропивна (или Кропивня), а таких сёл и речушек на территории современной Украины десятки. Название восходит к слову «кропива» — крапива. Место, где её было много, или поселение, основанное у зарослей крапивы, и дало жизнь целому гнезду фамилий: Кропивницький, Кропивний, Кропива.

Суффикс -цьк- (в русской передаче -цк-) указывает на модель образования, типичную для польской и западнорусской шляхты, а затем и для украинской казацкой старшины. Такие фамилии на -ский/-цький первоначально означали «выходец оттуда-то» или «владелец такого-то имения». Поэтому Кропивницький — это человек, чьи предки либо жили в селе Кропивна, либо владели землями с таким названием. В отличие от фамилий на -енко, которые охватывали почти всё население, эта форма долго сохраняла оттенок принадлежности к более привилегированному слою.

В русском языке фамилия часто адаптировалась как Кропивницкий. Такое написание можно встретить в документах XIX века, когда украинские фамилии «обрусевали» через замену суффикса. При этом корень оставался тем же — крапива, но уже в украинском звучании с «о» вместо «а» (характерная черта украинской фонетики: кропива вместо крапива).

Интересно, что фамилия имеет и профессиональную версию происхождения, хотя она менее вероятна. В некоторых говорах «кропивником» могли называть того, кто занимался заготовкой крапивы для ткачества или корма скоту. Однако массовость топонимических фамилий на -цький в этой части славянского мира делает версию с названием села основной.

Встречается фамилия по всей Украине, но особенно часто — в центральных и северных областях, где много сёл с корнем «кропив-». Сословной принадлежности у неё нет: среди носителей были и крестьяне, и священники, и казаки. Главное, что объединяет всех Кропивницьких, — связь с местом, где когда-то буйно росла крапива.