Фамилия Кругман — очевидный пример фамилии, образованной от прозвища или профессионального наименования через немецкий суффикс -ман (Mann — «человек»). В русском контексте такие фамилии чаще всего указывают на немецкое или еврейское (ашкеназское) происхождение. В основе лежит слово «круг» (нем. Kreis, идиш קרוג — krug), но не в прямом значении геометрической фигуры, а в переносном — как обозначение формы, предмета или занятия.

Самая вероятная версия: фамилия происходит от профессионального прозвища «круглый» — так в немецких землях могли называть бондаря, то есть мастера, делающего бочки, кадки и другую круглую деревянную посуду. В этом случае Кругман — аналог русской фамилии Бондарев или немецкой Фассбендер. Менее распространённая, но логичная гипотеза связывает прозвище с торговцем кругами сыра (нем. Käsekrug) или с человеком, жившим на круглой площади (нем. Krug — «трактир, круглая площадь»). В восточноевропейском идише слово «круг» (קרוג) могло означать и просто «круглый предмет», и «сосуд», и «корчму».

Фамилия Кругман не является исконно русской, а попала в Российскую империю вместе с переселенцами из Германии и еврейскими общинами в XVIII–XIX веках. Поэтому её не встретишь в древних боярских списках или писцовых книгах — она типична для поздних фамилий, которые фиксировались при переписях или переходе в оседлое состояние. Географически носители фамилии рассеяны, но чаще встречаются в Беларуси, на Украине и в центральных губерниях России — там, где были немецкие колонии и черта оседлости.

Словообразовательная модель проста: основа «круг» + суффикс -ман. В отличие от славянских фамилий на -ов/-ин, Кругман не указывает на принадлежность отцу или роду, а прямо называет самого человека по его признаку или занятию. Это типичная немецкая модель, которая в русском языке сохранила исходное звучание без адаптации через патронимический суффикс. Иногда фамилию путают с русифицированным вариантом Круглов, но это разные модели: Круглов — отчество от прозвища Круглый, а Кругман — самостоятельное прозвище-характеристика.

Встречаются варианты написания: Кругманн (с двойной n — более германизированная форма) и Кругмен (англизированная, в эмиграции). В дореволюционных метрических книгах можно найти единичные упоминания, но массово фамилия не была распространена — это редкая, «штучная» фамилия, что делает её носителей потенциальными потомками конкретного мастера или трактирщика, а не целого рода.