Фамилия Кубанав — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, но при этом скрывает неочевидную основу. На первый взгляд она кажется образованной от названия реки Кубань, но на деле связь с географическим именем — лишь одна из версий, и не самая убедительная.

Словообразовательная модель фамилии указывает на суффикс -ав, который в русских фамилиях встречается редко. Чаще он встречается в прозвищах, образованных от глаголов со значением действия или свойства: «кривляка» — крив-ав, «кусака» — кус-ав. В фамилиях этот суффикс закрепился как показатель прозвища, которое затем перешло в фамилию. Таким образом, основа «кубан-» могла быть не от реки, а от глагола «кубанить» или диалектного слова «кубан» — в некоторых говорах так называли неуклюжего, неповоротливого человека или, наоборот, того, кто «кубанит» — суетится, делает что-то неловко. Фамилии с суффиксом -ав чаще встречаются в южнорусских и украинских говорах, где такой способ образования прозвищ был продуктивен.

Вторая версия — связь с тюркским словом «кубан» (светлый, бледный) или с названием реки Кубань. Если фамилия образована от гидронима, то её носитель мог получить прозвище «Кубань» — по месту жительства или по происхождению с Кубани. Однако в этом случае ожидалась бы фамилия Кубанов или Кубанев, а суффикс -ав здесь нестандартен. Поэтому версия с прозвищем от диалектного глагола выглядит логичнее: она объясняет и редкий суффикс, и то, что фамилия не получила широкого распространения.

Фамилия Кубанав не встречается в массовых списках, и её носители — скорее всего, выходцы из небольшого региона, где такое прозвище бытовало. Сословная принадлежность предков неясна, но прозвищные фамилии на -ав чаще давали крестьянам и ремесленникам, а не дворянам. В написании фамилии закрепился вариант с буквой «а» на конце, что характерно для южнорусских говоров, где происходит аканье: «Кубанав» вместо ожидаемого «Кубанов».