Фамилия Кучеренко — один из тех случаев, где за одним звучанием стоят две равноправные версии, и обе по-своему логичны. Первая отсылает к прилагательному «кучерявый», то есть кудрявый. В старину кудри называли кучерами, отсюда и прозвище Кучер — человек с вьющимися от природы волосами. На Руси даже подшучивали: «У кучерявчика кучера вьются, у нас секутся!» Вторая версия — профессиональная: кучером на западный манер называли извозчика, того, кто правит конным экипажем. В этом случае фамилия указывала на род занятий предка.

Обе гипотезы имеют право на жизнь, и выбрать одну без дополнительных сведений о конкретной семье невозможно. Прозвище Кучер могло закрепиться за человеком и по внешности, и по работе, а со временем полностью вытеснило прежнее наследственное имя. Именно оно и легло в основу фамилии.

Суффикс -енко — ключевая деталь. Он прямо указывает на украинское происхождение фамилии. В украинской ономастике суффикс -енко традиционно образовывал фамилии со значением «сын» или «потомок»: Кучеренко — буквально «сын Кучера». Такая модель была особенно распространена в Левобережной Украине, на Полтавщине, Черниговщине, а позже — на Кубани и в других регионах, куда переселялись украинские крестьяне.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования наследственных имен на Украине растянулся на несколько столетий, и документально зафиксировать момент появления каждой конкретной фамилии почти невозможно. Однако известно, что к XIX веку фамилии на -енко уже повсеместно бытовали среди крестьян и казаков. В Книге памяти Краснодарского края, например, упоминаются Кучеренко Ольга Ивановна 1915 года рождения из села Елизаветовка и Кучеренко Василий Емельянович 1927 года рождения — живые свидетельства того, как фамилия закрепилась в среде украинских переселенцев на Кубани.

Таким образом, Кучеренко — типичная украинская фамилия от прозвища, которое могло относиться либо к внешности (кудрявый), либо к профессии (кучер). Точное значение в каждом конкретном случае определяет семейная история, но и та, и другая версия укладываются в логику народных прозвищ.