Фамилия Кучеренка — один из тех случаев, когда написание вводит в заблуждение, а на слух она звучит иначе. В именительном падеже единственного числа форма «Кучеренка» встречается редко и почти всегда является результатом украинского влияния или местного говора. Чаще всего эту фамилию произносят и пишут как Кучеренко, и именно она попала в официальные документы большинства носителей. Разница в окончании — вопрос склонения или диалекта: в украинском языке фамилии на -енко в ряде говоров могли застывать в форме родительного падежа (кого? — Кучеренка), что потом закреплялось как постоянное написание. Так что перед нами, скорее всего, вариант фамилии Кучеренко, записанный «на слух» или по паспорту старого образца.

Основа фамилии — прозвище Кучер или Кучеренко. Кучером на Руси и в Украине называли не просто возницу, а человека, который правил лошадьми, работал кучером у помещика или в ямской службе. Слово пришло из немецкого (Kutscher) через польский язык и закрепилось в восточнославянских землях с XVII–XVIII веков, когда ямская гоньба и частные выезды стали массовыми. Прозвище было профессиональным и очень распространённым: кучера были в каждом городе и имении, поэтому фамилий с корнем Кучер- много — Кучеров, Кучерявый, Кучеренко.

Суффикс -енко — типичный украинский патронимический формант, означающий «сын» или «потомок». То есть Кучеренко — буквально «сын кучера» или «маленький кучер». Такая модель образования фамилий была особенно популярна в Левобережной Украине, в Полтавской, Черниговской, Харьковской губерниях, где почти каждый третий крестьянин получал фамилию на -енко. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые закрепились за крепостными позже, украинские фамилии на -енко часто фиксировались уже в XVII веке в казачьих реестрах и метрических книгах.

Если перед вами именно форма Кучеренка, а не опечатка, то она могла возникнуть в среде, где фамилию постоянно склоняли («нет Кучеренка», «дать Кучеренку»), и со временем эта косвенная форма вытеснила исходную. Такое случалось в русских говорах, где украинские фамилии «обрусевали» на слух. В любом случае, значение одно: предок был кучером — человеком, который управлял конным экипажем. Никакой тайны или благородного происхождения за этим не стоит, зато чётко видно ремесло, которое кормило семью.