Фамилия Кучму — редкий случай, когда географическое происхождение почти наверняка перевешивает все прочие версии. Она явно молдавская или украинская, и её разгадка лежит не в прозвище, а в топониме. В Молдове и на юго-западе Украины есть несколько сёл с названием Кучма, Кучмии или Кучміїв. Житель такого села, переселяясь в город или другую волость, получал фамилию по месту выхода: Кучму.

Словообразовательная модель здесь самая простая и древняя — фамилия застыла в форме родительного падежа единственного числа. В украинской и молдавской традициях так часто называли главу семьи: буквально «(сын) Кучмы». Суффикса -ов/-ев или -ин в этой фамилии нет, что указывает на её южное, а не великорусское происхождение. В северных и центральных регионах России ту же основу превратили бы в Кучмин или Кучмов.

Что касается значения самого топонима Кучма, тут возможны два корня. Первый — тюркский: в языках кочевников «кучма» означала шатёр, кибитку или временное жилище. Второй — славянский: диалектное «кучма» — это копна, стог сена, а в некоторых говорах — растрёпанные волосы или шапка. Оба значения могли закрепиться за селением: либо это был стан на пути кочевников, либо место, где ставили сено.

Фамилия Кучму не получила широкого распространения за пределами Молдовы и соседних областей Украины. Она осталась локальной, что только подтверждает её топонимическое происхождение. В России эту фамилию чаще всего можно встретить у потомков переселенцев конца XIX — начала XX века из Бессарабии.