Фамилия Кучминов — редкий пример, когда за основу взято слово, вышедшее из живого употребления, но сохранившееся в фамильном прозвище. В её основе лежит диалектное или профессиональное прозвище Кучма. В южнорусских и украинских говорах «кучма» — это шапка, головной убор, часто меховой или смастерённый на скорую руку. Прозвище могли дать человеку, который постоянно носил такую шапку, торговал ими или изготавливал. Слово тюркского происхождения, родственное татарскому «кучман» — войлочный колпак, что указывает на давние контакты славянского и степного населения.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кучм- добавлен суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Кучминов буквально означает «сын Кучмы», то есть потомок человека по прозвищу Кучма. Суффикс -ин, а не -ов, часто встречается у фамилий, образованных от слов женского рода, но в данном случае сработала фонетика: основа на мягкий согласный «м» потянула за собой именно этот суффикс. Сравните: Кучмин и Кучмов — первое звучит естественнее для русского уха.

В отличие от более распространённой фамилии Кучмин (без «ов»), форма Кучминов встречается реже и может указывать на более позднюю паспортизацию или на то, что прозвище бытовало в местности, где суффикс -ов добавляли даже к основам на мягкий согласный. Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, особенно к Курской, Белгородской и Воронежской областям, где слово «кучма» было в ходу до начала XX века.

Версия, что фамилия могла произойти от тюркского имени Кучмухаммет (где «куч» — сила), маловероятна: в русской среде такие сложные имена обычно усекались до Кузя или Кузьма, а не до Кучма. Так что наиболее правдоподобное объяснение — шапка. Предок носителя фамилии, скорее всего, был либо мастеровым-скорняком, либо просто человеком, которого соседи запомнили по характерному головному убору.