Фамилия Куданкины — одна из тех, где исследователь сразу сталкивается с развилкой: географической или прозвищной. Первая, и, пожалуй, самая прямая версия, ведёт к названиям селений Куданки. Такие топонимы действительно разбросаны по карте: есть деревня в Волосовском районе Ленинградской области, село в Хмельницкой области Украины, встречаются они и в других регионах. Если предок был выходцем из такого места, его могли прозвать Куданкой, а его детей и внуков — Куданкиными. Модель образования здесь типична для русских фамилий, закрепившихся за переселенцами: человек из Куданок становился Куданкиным.

Однако есть и вторая линия, не связанная с картой. В её основе лежит прозвище Куданка, которое могло иметь тюркские корни. Слово «кудан» в ряде тюркских наречий означает «серый», а также «слуга». Прозвище в таком случае могло указывать либо на внешность (человек в серой, невзрачной одежде), либо на социальное положение — простой слуга, работник. Суффикс -к- в прозвище (Куданка) придаёт ему уменьшительно-бытовой оттенок, характерный для деревенской среды, где редко называли человека напрямую тюркским «кудан», а скорее давали прозвище в более привычной славянской форме.

Что интересно: фамилия Куданкины — не Куданковы. Суффикс -ин указывает на принадлежность к конкретному лицу: «чей?» — Куданкин, то есть сын или потомок Куданки. Это типичная патронимическая модель для прозвищ и имён, оканчивающихся на -а. Если бы фамилия пошла от названия села Куданки, механизм тот же: «выходец из Куданок» осмыслялся как «Куданкин».

Какая из версий правдоподобнее? Учитывая, что топоним Куданки сам по себе мог произойти от того же прозвища или тюркского слова, вторая версия (прозвищная) выглядит более фундаментальной. Село назвали по человеку или роду, а уже от названия села пошли Куданкины. Но в каждом конкретном роду история могла сложиться по-своему: одни Куданкины — прямые потомки прозвищного предка, другие — переселенцы из одноимённой деревни.

Определить, когда именно фамилия закрепилась, сложно. Массовое оформление русских фамилий пришлось на XVI–XVII века, но в крестьянской среде, откуда, скорее всего, идут Куданкины, они могли стать наследственными только к XVIII–XIX векам, после ревизий и переписей. Фамилия не принадлежала к дворянским или купеческим — она бытовая, корневая, из тех, что несли за плечами простые люди, переезжавшие или получавшие прозвище за характер и занятие.