Фамилия Кудеяр звучит почти как былинное имя, и это не случайно. В русском ономастиконе она стоит особняком: её основа — не крестильное имя, не профессия и не географическое название, а личное прозвище Кудеяр, которое в народной памяти прочно связано с разбойниками и колдунами. Самое известное упоминание — Кудеяр, легендарный атаман, герой народных песен и преданий. Однако фамилия образовалась не от вымышленного персонажа, а от реально бытовавшего в XVI–XVII веках нецерковного имени Кудеяр.

Этимология спорная, и это как раз тот случай, когда стоит разобрать версии. Наиболее убедительная — тюркское происхождение. Имя Кудеяр (варианты: Кудаяр, Худаяр) восходит к тюркским корням «худа» (бог, господин) и «яр» (друг, любимый). В буквальном переводе — «божий друг» или «любимец бога». В татарском и башкирском именослове такие имена были распространены, и через контакты с тюркскими народами они проникли в русскую среду. Вторая версия, менее популярная, связывает имя со славянским «кудесник» (волшебник, чародей) и «яр» (ярый, сильный), но лингвисты считают её народной этимологией: тюркский корень даёт более стройное объяснение.

Фамилия образована по простой модели: прозвище Кудеяр стало основой, к которой добавили нулевой суффикс (фамилия осталась в форме чистого имени без патронимических суффиксов -ов/-ев или -ин). Такое оформление — редкое для русских фамилий, чаще встречается у украинских, белорусских или южнорусских прозвищных фамилий. В старых документах Кудеяров фиксируется чаще, чем Кудеяр, что говорит о более позднем закреплении формы без суффикса. Вероятно, фамилия Кудеяр закрепилась в среде, где именование по отцу или прозвищу не требовало дополнительного оформления, возможно, на южных или восточных окраинах Русского государства.

Социальный контекст: носители имени Кудеяр в XVI–XVII веках не были ни боярами, ни крестьянами в привычном смысле. В разрядных книгах и писцовых грамотах встречаются служилые люди, казаки и «вольные гулящие» с таким прозвищем. Фамилия не дворянская, не купеческая — она скорее из среды казачества и посадских людей, где прозвища держались крепко и переходили в фамилии без изменений. Географически фамилия Кудеяр сегодня редкая, встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — в местах, куда в XVII–XVIII веках уходили казаки и переселенцы. Носитель такой фамилии может с равной вероятностью иметь и русские, и татарские корни, и это не противоречие, а отражение давнего культурного обмена.