Фамилия Кудлачев образована от прозвища Кудлач, которое давали человеку с кудрявыми, вьющимися волосами. Основа здесь — прилагательное «кудлатый» (то есть лохматый, с густыми кудрями). В русских говорах слово «кудла» означало прядь волос, космы, а «кудлач» — того, кто носит длинные, нечёсаные или курчавые волосы. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кудлачев буквально — сын Кудлача. Это типичная патронимическая модель, которая закрепилась в северных и центральных областях России, где фамилии на -ев часто вытесняли более южные варианты на -ов.

Интересно, что фамилия Кудлачев встречается реже, чем однокоренные Кудрявцев или Кудрин, хотя корень тот же. Возможно, прозвище Кудлач имело более бытовой, даже пренебрежительный оттенок — так могли назвать не просто кудрявого, а растрёпанного, неряшливого человека. В словаре В. И. Даля «кудлач» — это и «кудрявый», и «косматый», причём второе значение было распространено в псковских и тверских говорах. Поэтому предок-родоначальник мог быть и обладателем пышной шевелюры, и тем, кто не следил за причёской.

По сословной принадлежности Кудлачевы, скорее всего, крестьяне или мещане. Фамилия не встречается в дворянских родословных книгах, но фиксируется в переписных книгах XVII–XVIII веков, например, в Архангельской и Вологодской губерниях. Там же, на Русском Севере, была распространена форма «Кудлатой» — оттуда же пошёл и вариант Кудлачев. В современных справочниках фамилия остаётся редкой: по данным на 2010-е годы, её носит около тысячи человек в России, преимущественно в Ивановской, Костромской и Ярославской областях.

Если рассматривать альтернативную версию, то иногда Кудлачев связывают с диалектным глаголом «кудлать» — мять, теребить, комкать. Тогда прозвище могло относиться к человеку с привычкой постоянно поправлять одежду или что-то перебирать в руках. Но эта гипотеза менее убедительна: основное значение слова всё же волосяное, и большинство однокоренных фамилий (Кудлай, Кудлаенко, Кудлатый) указывают на причёску. Так что ваш предок, скорее всего, выделялся среди односельчан густой копной волос — и это запомнили на века.