Фамилия Кудлаев — одна из тех, где за привычным русским суффиксом -ев может скрываться неожиданное происхождение. Суффикс указывает на форму «чей?» — сын Кудлая, то есть в основе лежит прозвище Кудлай.

Самая прямая версия отсылает к русскому слову «кудло» — так называли космы, патлы, растрепанные или курчавые пряди волос. Кудлаем могли прозвать человека с густой и торчащей в разные стороны шевелюрой, либо, реже, лохматую скотину. Эта версия лежит на поверхности и хорошо объясняет прозвище в среде русских крестьян.

Но есть и второй, менее очевидный след — казахский. Слово «күделеу» означает особый способ подвязывать веревку к ногам беспокойной дойной кобылы, чтобы её можно было спокойно подоить. Если прозвище пошло отсюда, то Кудлаем называли либо неугомонного, норовистого человека (сравнение с лошадью), либо, наоборот, дояра, который управлялся с такой работой. Этот вариант правдоподобен для регионов, где русские и тюркские народы жили по соседству, особенно в южноуральских и приволжских степях.

Фамилия Кудлаев фиксируется в документах с XVII–XVIII веков, в основном на территориях бывшего Дикого Поля и Слобожанщины, где как раз и происходило смешение с кочевыми и полукочевыми народами. Какая из версий верна для конкретного рода — без генеалогического исследования сказать сложно, но обе имеют право на существование и показывают, насколько разными путями прозвище могло стать фамилией.