Фамилия Кудлаевы образована от прозвища Кудлай. Самая прямая и очевидная версия связывает его с русским словом «кудло» — так называли патлы, космы, пряди курчавых или растрепанных волос у человека или шерсти у животного. Кудлаем могли прозвать человека с кудрявой, непослушной шевелюрой. Это объяснение лежит на поверхности и опирается на живую лексику славянских говоров.

Встречается и другая, менее распространенная гипотеза. Она выводит прозвище из казахского «күделеу» — подвязывать веревку к ногам беспокойной дойной кобылы. Если это так, то Кудлаем называли неспокойного, неугомонного человека или, что конкретнее, дояра, имевшего дело с норовистой лошадью. Эта версия не столь очевидна, но показывает, что фамилия могла возникнуть на стыке культур или в среде, где скотоводство было привычным делом.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Кудлай добавили типичный русский патронимический суффикс -ев (форма родительного падежа: «чей? — Кудлаев»). Фамилия закрепилась за потомками человека по прозвищу Кудлай, что характерно для крестьянской и мещанской среды XVI–XVII веков, когда фамилии только начинали оформляться у непривилегированных сословий.

Стоит отметить, что фамилия Кудлаев — редкая. Она не входит в сотни самых распространенных русских фамилий, что делает её ценным маркером для генеалогического поиска. География её бытования, скорее всего, связана с южнорусскими или центральными областями, где слово «кудло» было в ходу, но точные данные требуют отдельного исследования по архивам конкретных уездов.