Фамилия Кудлаева образована от прозвища Кудлай. Самая прямая версия связывает его с русским словом «кудло» — так называли патлы, космы, пряди курчавых или растрепанных волос, а также шерсть на животном. Значит, Кудлаем могли прозвать человека с кудрявой или вечно взлохмаченной шевелюрой. В этом случае фамилия — типичный пример «волосяного» прозвища, какие в старину давали без обидного оттенка, просто по заметной внешней примете.

Но есть и другая, менее очевидная версия. В казахском языке есть слово «күделеу» — подвязывать веревку к ногам беспокойной дойной кобылы, чтобы она не лягалась при дойке. Если прозвище Кудлай пошло оттуда, то это уже профессиональное именование: предок Кудлаевых мог быть скотоводом, коневодом или табунщиком. Такая версия не противоречит географии фамилии — она встречается в регионах, где русское и тюркское население издавна соседствовало.

Фамилия закрепилась через суффикс -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный или й. Форма Кудлаева — вариант женского рода или указание на принадлежность к роду Кудлая. Спор между двумя этимологиями не решен окончательно, но первая, от «кудло», выглядит правдоподобнее: она проще и лежит на поверхности русского языка. В любом случае, прозвище Кудлай закрепилось за человеком как основное именование, а со временем перешло в фамилию.