Фамилия Кудлацкий — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не изменилось за века. Её ядро — «кудла», то есть косматый, лохматый человек, тот, кого не стригут или кто не следит за причёской. Слово живёт в украинском, белорусском и южных русских говорах: «кудлатий» — взлохмаченный, «кудлатик» — лохмач. Но фамилия образована не напрямую от прилагательного, а через суффикс -цк(ий), что сразу указывает на её шляхетское или, как минимум, мещанское происхождение.

Суффикс -цкий (польск. -cki) типичен для польской и западнорусской традиции. В Речи Посполитой так образовывали фамилии от названий имений или прозвищ: человек из Кудлатов или сам Кудлатый мог стать Кудлацким. В русском языке этот суффикс чаще встречается у дворянских фамилий, но в народной среде он мог означать просто «сын того, кого звали Кудла» или «выходец из места Кудлачи». Географически фамилия тяготеет к западным областям — современной Беларуси, Польше, западной Украине, а также к бывшим землям Великого княжества Литовского.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых польских говорах «kudła» означало не только лохмы, но и грубую шерсть, паклю, мочало. Тогда Кудлацким могли прозвать чесальщика шерсти или того, кто работал с грубым волокном. Но это скорее догадка, чем доказанный факт: прозвище по внешности встречается в разы чаще, чем по ремеслу.

Интересно, что фамилия не дала заметных ответвлений. Нет массовых Кудлацких в Сибири или на Дону — она осталась локальной, оседлой. В метрических книгах XIX века Кудлацкие встречаются в Гродненской, Минской и Волынской губерниях, часто среди мещан и однодворцев. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не числится, что подтверждает: её носили люди простые, но не крепостные — свободные хозяева, ремесленники или мелкая шляхта, чьё прозвище со временем закрепилось как наследственное имя.